오래전부터 사자는 '동물의 왕'이라 불렸습니다. 역사 속에서 강함과 권위를 상징해 온 사자의 생태와 다양한 특징들, 그리고 최근 멸종위기 논란까지 함께 알아보겠습니다.
1. 사자의 생태
- 서식지와 생활 방식
동물의 왕으로 불리는 사자는 주로 어디에서 살까요? 호랑이는 주로 아시아에 분포되어 있던 반면 사자의 주요 서식지는 아프리카 사나바와 초원, 그리고 일부 숲지대에서 서식했습니다. 사자는 무리를 이루며 생활하는 사회성 동물입니다. 보통 10~30마리 정도로 무리를 이루며 살아가는데, 최근에는 서식지가 좁아지고 파괴되어 사냥 방식도 변화가 일어나고 있습니다. 사자무리들은 먹이를 사냥하기 위해 이동 거리가 많이 늘어나 에너지 소모 및 생존에 큰 영향을 받고 있습니다. 이런 사자는 주로 해질 무렵과 새벽에 활동하는 생활 방식을 나타내며 , 낮시간에는 낮잠이나 휴식을 취합니다. 그 이유는 기온이 뜨겁기 때문에 효율적으로 더위를 피하며 사냥하기 위함입니다.
- 공동체 사회 구조 및 리더십
고양잇과 동물 중 대형에 들어가는 사자는 사회적 동물의 대표입니다. 암컷 사자들은 주로 새끼 양육과 사냥을 담당하고, 수컷 사자들은 무리들과 영역을 지키며 침입자로부터 보호하는 지킴이 담당을 합니다. 여기서 흥미로운 점을 찾을 수 있습니다. 무리의 리더는 수컷 사자이지만, 실질적 생존에 기여를 하는 것은 암컷 사자들이라는 것입니다. 암사자들의 사냥은 주로 협동사냥을 하는데 성공률이 80%에 달하며, 혼자 단독으로 사냥할 때 보다 높은 수치를 나타냅니다. 수사자는 큰 포효를 통해 먼 곳까지 자신의 존재를 알리는데 그 거리가 무려 8km까지 전달됩니다. 이 포효를 통해 무리의 결속을 강화하고 경쟁집단과의 경계를 표시합니다. 이런 사회 구조를 통해 사자가 단순히 포식동물뿐 아니라, 협동과 조직적인 동물임을 보여줍니다.
2. 사자의 특징
사자는 대형 고양잇과에 속합니다. 몸길이가 165cm~250cm정도이고, 몸무게는 100kg~250kg 정도이며, 꼬리길이만도 대략 100cm 정도 됩니다. 고양잇과 중에서 가장 강력한 동물인 사자는 수사자가 암사자 보다 월등히 크며, 운동능력이 매우 뛰어나 300kg 이상이나 되는 얼룩말 같은 동물도 앞발로 쳐서 단번에 쓰러뜨릴 수 있습니다. 게다가 고양잇과의 동물로 점프력이 뛰어나 3m 높이를 가볍게 뛰어넘을 수 있으며, 달리는 속도 또한 빨라서 단거리를 달릴 때 시속 60km 정도로 달립니다. 하지만 몸매자체가 호랑이에 비해 몸통이 짧고 다리가 길어서 점프보다 달리기에 더 효과적입니다.
사자의 갈기는 수컷에만 있으며, 색이 짙을수록 건강 상태와 번식력이 뛰어나다는 결과가 있습니다. 사자의 포효는 단순히 울음소리가 아니라 저주파 진동이 함께 포함되어 있으며, 멀리서도 감지할 수 있는 생리학적 특성이 있습니다. 사자는 일반적으로 물을 그리 좋아하는 편이 아니라서 물에 들어가는 걸 꺼리지만 오카방고강 삼각주처럼 물이 인접한 곳에서 서식하는 사자들은 물에서 사냥을 하기도 합니다.
사자는 보통 한마리의 수컷 사자와 여러 마리의 암컷 사자로 구성되며, 암컷 사자는 평균 2~3년마다 새끼를 낳습니다. 임신 기간은 약 3개월이고, 한 번에 1~4마리까지 출산할 수 있습니다. 사자들의 양육방식은 다른 암사자와 공동양육을 하며, 2~3세가 되면 독립할 수 있습니다.
3. 동물의 사자의 멸종 위기
오랫동안 '동물의 왕'이라는 상징적인 권위를 지녀왔지만, 최근에 그 권위가 흔들리고 있습니다. 바로 인류가 발전하면서 인간들의 활동으로 무분별하게 환경이 개발되고 파괴되어 사자의 개체수가 급격히 감소하였기 때문입니다.
- 개체수가 감소 하는 이유
수 세기에 걸쳐 사자의 개체수는 급격히 줄어들었습니다. 20세기 초에는 아프리카와 대륙전역과 아시아 일부 지역에서 널리 분포했지만, 현재는 사하라이남과 인도의 일부 지역에만 살아가고 있습니다. 국제자연보전연맹(IUCN)의 보고에 따르면 100년 전 약 20만 마리였던 사자가 최근에는 2만 마리 정도로 감소한 상태입니다. 그 원인은 서식지가 파괴되고, 불법포획 및 밀렵, 인류와 갈등 등으로 보고 있습니다. 농업 환경이 확장되면서 자연이 도시화되며 사자가 서식할 수 있는 영역이 줄어들고 있기 때문이며, 그중 밀렵으로 사자의 갈기나 가죽, 뼈 등이 상품화되면서 감소 요인이 되고 있습니다.
- 국제적으로 사자 보호를 위한 활동 및 노력
국제사회는 사자의 멸종 위기를 막기 위해 다양한 활동을 하고 있습니다. 대표적으로 탄자니아, 케냐, 보츠와나 등에서 사자 보호 구역을 확대하였고, 관광을 통해 경제적 가치를 창출하여 지역 주민들이 사자를 지킬 수 있도록 권하고 있습니다. 또 '라이언 가디언 프로젝트'와 같이 현지 청년들이 사자의 생태를 모니터링하고 밀렵을 금지하는 활동에 참여하여 보존 효과를 높이는데 힘쓰고 있습니다. 세계자연기금(WWF)과 유네스코 또한 사자 개체 수 복원 프로젝트를 운영하고, 생태계의 균형을 맞추는데 초점을 두고 있습니다.
그렇게 노력한 끝에 2024년 보고서에 따르면, 보호구역에서 태어난 새끼사자의 생존이 10년전 보다 25% 정도 증가한 것으로 보고되고 있습니다.
- 사자와의 공존을 위한 인류가 할 수 있는 역할
현재의 속도대로 사자들의 서식지가 파괴된다면 2050년경에는 현재보다 절반 정도 밖에 사자의 개체 수가 남지 않을 것으로 전망됩니다. 그러나 국제적 협력과 지역 사회의 성실한 참여가 이루어진다면 사자의 생존 가능성은 긍정적입니다. 이류가 자연과 공존하는 방향으로 나아갈 때, 사자는 여전히 '동물의 왕'이라는 권위와 상징을 유지할 수 있습니다. 현재 인류는 선택의 기로에 있으며, 인류의 선택이 사자의 존재 전체를 좌우할 것입니다. 국제 사회와 개인의 노력이 보여질 때이며, 사자의 미래는 우리의 의지에 달려 있기에, 더 늦게 전에 인류의 행동이 필요합니다.